Probablemente ya habrás escuchado hablar sobre los Servicios Web [Web Services], aquí intentaremos explicar brevemente y de una forma muy sencilla qué son esos Web Services.
Iniciaremos diciendo que los Web Services nos permiten la interoperabilidad entre dos dispositivos sobre una red mediante un esquema Cliente-Servidor.
Debido a que la comunicación es con estándares XML los Web Services no dependen de ninguna plataforma, Sistema Operativo o Lenguaje de Programación; por lo que yo pudiera tener un cliente desarrollado en .net y corriendo bajo Windows XP y consumir un Web Service desarrollado en Java y corriendo bajo Linux, es por esa razón que los Web Services se utilizan ampliamente en el uso de "Sistemas Distribuidos".
La mayoría de los Web Services utiliza HTTP y HTPPS para poder transmitir mensajes (tanto de solicitud como de respuesta).
Actualmente las grandes empresas utilizan Web Services para poder establecer comunicación en un esquema Cliente-Servidor que permita la transmisión de objetos mediante la serialización XML, esto significa que transforman el Objeto en memoria a una versión XML que puede ser transmitido a través de HTTP y al recibir el mensaje XML se puede volver a instanciar un objeto con las características originales que se describieron en el mensaje XML.
SOAP es el protocolo base que define la forma en que se transmitirán los mensajes; está basado en XML.
